Durante un soggiorno in Camargue a maggio 2024, ho avuto la fortuna di visitare le Saintes-Maries-de-la-Mer solo poche settimane prima del famoso Pellegrinaggio dei Gitani. Anche se i pellegrini non avevano ancora invaso la città, ho potuto constatare la fervore che circonda la Vergine Nera, una statua raffigurante Santa Sara, patrona dei Gitani. Vorrei condividere con voi il ricordo di quest'esperienza memorabile.
Per tutti coloro che non hanno mai visitato le Saintes-Maries-de-la-Mer né tantomeno la Camargue, mi sembra opportuno precisare che questo comune delle Bouches-du-Rhône, considerato la capitale della Camargue, è il palcoscenico di uno dei più belli pellegrinaggi di Francia.
Ogni anno nel mese di maggio, i gitani arrivano a migliaia da ogni angolo d'Europa per onorare Sainte Sara, la patrona dei Gitani. Durante questo raduno carico di grande fervore, la statua della Santa viene portata in processione solenne fino al mare.
La processione fino al mare segna l'apice del Pellegrinaggio dei Gitani, un evento che dura circa dieci giorni in totale. Durante questo periodo, i pellegrini fanno la fila nella cripta della chiesa Notre-Dame-de-la-Mer per baciarsi la statua della loro Vergine Nera.
Per il mio primo soggiorno in Camargue, mi è sembrato imprescindibile visitare la capitale. Il comune, di dimensioni modeste, si trova all'estremità del delta della Camargue, incastonato tra i due bracci del Rodano.
Appena si arriva sul posto, è facile trovare il monumento emblematico del villaggio, voglio naturalmente parlare della chiesa di Notre-Dame-de-la-Mer. Il suo spettacolare campanile-muro è un punto di riferimento che attira tutti gli sguardi e drena la folla dei visitatori in modo quasi magnetico.
È all'ombra di questa chiesa fortificata romanica risalente al XII secolo che si conserva la statua di Santa Sara, al di fuori dei periodi di pellegrinaggio. La visita alla cripta che ospita la Vergine Nera dei Gitani è un passaggio obbligato per ogni nuovo arrivato. Me l'avevano descritta come un'attrazione turistica da non perdere, ma non mi aspettavo di vivere un'esperienza così singolare.
La leggenda narra che Sara fosse la serva nera di Maria Salomé e Maria Giacobbe, le sante cristiane che hanno dato il loro nome alle Saintes-Maries-de-la-Mer. Le tre donne avrebbero navigato dalla Palestina, su una barca priva di remi, per approdare su questa riva. In una delle strade del villaggio, ho visto uno stemma che illustra questa leggenda locale.
Come spesso accade quando si entra in un edificio religioso, si avverte nella chiesa di Notre-Dame-de-la-Mer un calmo solenne che contrasta con l'effervescenza delle strade turistiche della capitale camarguese. Si è anche accolti, fin dall'ingresso della chiesa, da una frescura gradita nei giorni di sole.
Tuttavia, la differenza di temperatura tra l'esterno e l'interno dell'edificio non è nulla in confronto a quella che si avverte quando si scende nella cripta dedicata a Santa Sara. Non mi aspettavo affatto il calore che ti colpisce in faccia non appena si varca l'arco che conduce alla cripta semi-interrata. La mia sorpresa fu tale che, per alcuni istanti, mentre entravo nella cripta insieme a molti altri visitatori, non capivo l'origine di questo fenomeno.
Un esame più attento dei luoghi mi ha rivelato che l'atmosfera surriscaldata della cripta era dovuta alle innumerevoli candele votive accese dai visitatori e che bruciavano tutto intorno a me.
Che tu sia credente o meno, ti consiglio vivamente di visitare questa chiesa e soprattutto la sua cripta durante le tue prossime vacanze in Camargue. Si tratta, secondo me, dell'esperienza più memorabile che si possa vivere sul posto. Non ero ancora alla fine delle mie sorprese, mentre facevo la fila per avvicinarmi alla statua di Santa Sara, ammirarla e farle una foto.
Ho notato, sopra le candele, la presenza di molteplici ex-voto, piccole placche incise con i ringraziamenti delle persone i cui desideri erano stati esauditi. Il loro numero attestava i miracoli che i gitani avevano attribuito nel corso degli anni alla loro santa patrona.
Ho anche constatato che molti visitatori venuti a raccogliersi davanti alla statua della Vergine Nera non esitavano a toccare il tessuto del suo abito riccamente ricamato, anzi a carezzare il viso d'ebano della statua. Non avevo mai assistito prima a tali gesti di fervore in una chiesa cattolica.
Nell'atmosfera così particolare di questa cripta, piena di visitatori, buia e surriscaldata, è difficile non essere travolti dall'emozione. La statua che tutti vengono ad ammirare ti sembrerà forse piccola e fragile sotto i suoi numerosi collari e strati di vestiti… Ma la devozione che la circonda è immensa e molto chiaramente percepibile in questi luoghi.